MANGGARAI, PENA1NTT.COM – Rangkaian babak kualifikasi Piala Dunia 2026 Zona Eropa resmi berakhir tadi malam.
Malam penentuan ini menghadirkan dua cerita kontras: dominasi mutlak dari Inggris dan Norwegia yang menyapu bersih laga sisa, serta kembalinya mimpi buruk bagi sang juara Eropa 2020, Italia.
The Three Lions Tanpa Cela, Norwegia Come Back
Timnas Inggris menunjukkan kelasnya sebagai salah satu kandidat kuat juara dunia. Harry Kane dan kawan-kawan menutup kampanye kualifikasi dengan rekor sempurna, tak terkalahkan sepanjang fase grup.
Pada laga terakhir melawan Serbia, The Three Lions menang meyakinkan 3-0, mengukuhkan posisi mereka di puncak klasemen dengan selisih poin yang mencolok dari Albania di posisi kedua.
Kemenangan ini memastikan Inggris terbang ke Amerika Serikat, Kanada, dan Meksiko tanpa harus berkeringat dingin.
Sorotan utama babak kualifikasi tertuju pada Grup I. Norwegia, yang dimotori oleh Erling Haaland, akhirnya mengakhiri penantian panjang mereka sejak Piala Dunia 1998.
Tampil di hadapan pendukung sendiri di Oslo, Norwegia tampil trengginas. Mereka tidak hanya menang, tetapi juga menghancurkan Italia dengan skor telak 4-1.
Kemenangan ini membuat Norwegia mengunci status juara grup, menyapu bersih poin maksimal di laga kandang dan tandang mereka.
“Ini adalah malam yang telah kami tunggu selama lebih dari 20 tahun. Kami bermain tanpa rasa takut melawan salah satu tim terbaik di dunia,” ujar kapten Norwegia, Martin Ødegaard, usai laga.
Bagi Italia, hasil di Oslo adalah bencana. Kekalahan telak tersebut memaksa Gli Azzurri turun ke peringkat kedua Grup I.
Skenario ini membangkitkan trauma masa lalu, di mana Italia gagal lolos ke Piala Dunia 2018 dan 2022 setelah tersandung di babak yang sama.
Pelatih Gennaro Gattuso, yang baru mengambil alih kursi panas dari Luciano Spalletti pada Juni lalu, kini menjadi sasaran kritik tajam.
Mantan gelandang bertenaga kuda ini tampak berang di pinggir lapangan melihat anak asuhnya tak berdaya menghadapi gempuran Erling Haaland.
“Ini memalukan. Kami bermain tanpa jiwa di babak kedua. Saya minta maaf kepada seluruh suporter Italia. Tanggung jawab ada pada saya, dan saya akan pastikan kami siap mati-matian di play-off Maret nanti,” tegas Gattuso dengan nada emosional usai laga.
Undian babak play-off akan segera dilaksanakan oleh UEFA pekan depan untuk menentukan siapa yang akan saling bunuh demi tiket tersisa ke Piala Dunia 2026.
Daftar Negara yang Lolos Otomatis (Juara Grup): Jerman, Swiss, Skotlandia, Prancis, Spanyol, Portugal, Belanda, Austria, Norwegia, Belgia, Inggris, Kroasia.
Peserta Play-off (Runner-up & Jalur Nations League): Italia, Slowakia, Kosovo, Denmark, Ukraina, Turki, Irlandia, Polandia, Bosnia, Wales, Albania, Ceko, (plus 4 tim dari Nations League).
